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直到半个时辰后，四人才在一处矮屋前站定。

李元意皱起眉，看着眼前破败景象，不由喃喃：“应家……有如此地方么？”

相比其他地方的鸟语花香、巧夺天工，眼前矮屋便显得太过格格不入。

季向庭垂下眼眸，唇角惯有的笑意落下：“已是比从前好多了。”

上辈子这里与其说是居所，倒不如说是简陋监牢来得恰当，如今这破败的地方似乎重新修建了一遍，房屋宽敞不少，虽仍朴素，却比从前的破败好上太多。

季向庭心中一动。

剑奴所在之处唯有应姓及冠弟子方能知晓，而上辈子应寄枝及冠之时，矮屋中的剑奴早已所剩无几，搬离此处。

所以应寄枝……当真来找过自己。

唐家覆灭之后，三足鼎立的局面就此稳定数年，平川原被一分为三，应家占据得最多，亦吸纳了不少能人异士。

而唐家留下的那些剑奴，自然也成了其他三家的战利品。

季向庭曾亲眼看着那些神情麻木的剑奴被驱赶着离开故土，走向下一处深渊。

这在天启大陆是再正常不过的事，仙门四家为保长盛不衰，自然需要人才辈出，只是这世上天才哪有这般多，便是仙门四家，也会生出无剑之人。

仙门四家怎会容许这般耻辱的存在，是以有了剑奴。

那是旁人不知，仙门四家彼此鲜少提及，却又心照不宣的存在。

这些仙门修士便是巧取豪夺也要有个好名声，将这些穷苦人家出生、却颇有天资的孩子买来签下契约，自愿将剑赠予应家。

只字不提这些剑奴之后又会有什么下场。

彼时季向庭因在蓬莱幻境中将应寄枝救出，早已离开关押剑奴的矮屋，被应长阑调至应寄枝身侧，同他一道打了胜仗。

他仍记得那日自己俯身跪于殿前，听见应长阑漫不经心的声音缓缓响起：“想要什么？”

他想要放出矮屋中的剑奴，想要应长阑付出代价。

他想要仙门四家尽数覆灭。

这是他头一回升起如此大逆不道的想法，在应长阑的注视里，季向庭却被胸口一团火焰灼烧，烫得浑身发抖。

要杀应长阑，对于如今的他来说尚且蚍蜉撼树，更何况倾覆整个仙门四家，简直自不量力。

可这样的念头一出现，季向庭便再无法忘却。

“季向庭。”

他听见应长阑的呼唤，整个人一颤，咬紧牙关才将这样疯狂的念头忍下，展现出一副诚惶诚恐的模样。

“家主……可否赐我一处院落？”

长久的沉静，那锐利视线始终停在自己头顶，几乎要将他所有思绪都尽数剖开。

他冷汗泠泠，在某一瞬间几乎以为应长阑全然看透了自己所想。

直到季向庭看见一抹素白的衣袍在自己眼前划过，他才听见应长阑开口应声。

“嗯，允了。”

悬在半空的一口气才松下，季向庭起身，头也不抬地离去。

他要先将矮屋中的剑奴为自己所用。

在那之后，季向庭以院落为掩护，在夜深人静时将矮屋中的少年带来院中，一并习武。

那时他偌大枯荣军的开端。

眼下战事方歇，三家又重回从前暗潮涌动、相互制肘的局面，正是他寻找枯荣军旧部的好时机。

季向庭回过神来，正欲带着三人推门进入，却见一青年自屋内走出，衣衫凌乱，神色不虞。

“难得夜哭不在能让我进来挑几个好苗子，怎么现在剑奴脾性这般大？”

侍从快步跟在青年身后，擦着汗开口道：“少爷，您也知道如今是那应寄枝当家，也不知他到底怎么想的，竟给剑奴重修了宅邸，当真是荒唐！”

李元意仰头望了望，低声开口道：“那是……应家旁系那位臭名昭著的应二公子？他怎么会在此地？”