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绵绵情夜（第1页）

立冬前的风已带了些微寒，却被晌午的日头烘得暖融融的，像浸了蜜的温茶。萧子良牵着萧允翊的手站在“陈记糖水铺”的青灰门前时，铜环上还沾着晨露晒干后的痕迹，铺檐下挂着的“今日有姜枣浆”木牌，在风里轻轻晃着。他今日特意换了身月白锦袍，领口袖口没绣繁复纹样，只滚了圈素色银线，比往日玄色朝服的冷硬少了七分，多了三分温润。可怜的王公公昨夜翻箱倒柜的找了半天，才找了这么件王爷嘴里“温和些”的衣裳，萧子良不想穿得太正式，显得生分。

门帘“哗啦”一声被掀开，陈曦背着竹篓从里面出来，阿瑾抱着一摞粗布手套跟在后面，两人手里都拿着小铲子，显然是要出门。萧允翊先挣脱了叔父的手，像只雀儿似的扑过去，仰着小脸喊：“陈大哥！我来吃你做的桂花芝麻酥啦！上次你说等沙棘熟了，要做沙棘茶配酥饼的！”

陈曦见是他们，眼角的笑意又深了几分，指尖捏了捏竹篓的藤条，这竹篓还是租秦老头田时，他送陈曦的，说“装果子结实”。他笑着应：“巧了，正要去秦伯的沙棘田采收，今年租他的三亩地，果子结得很密，回来做茶配着酥饼正好。”

萧子良走上前，目光掠过陈曦肩头的竹篓，又看向远处的田埂，语气比往日柔和许多：“允翊吵着要尝新鲜，不如我们同去？”

出了城郭，乡间的景致便铺展开来。田埂边的芦苇荡已泛了霜白，风一吹便簌簌作响，像谁在轻声絮语；陈曦租种的那片沙棘田旁边，冬小麦刚冒出嫩芽，在黄土里怯生生探着绿，远看像撒了把碎翡翠；远处的村落炊烟袅袅，混着灶间飘来的米香，竟让萧子良想起幼时在贤太妃宫里，他刚从冷宫出来时嬷嬷煮的小米粥的味道，贤太妃怕他冻着，总把粥碗揣在怀里温着。

秦老头这时也从田埂那边过来了，手里拄着枣木拐杖，陈曦给他的拐杖头包着块磨得发亮的铜皮，怕他冬天拄着冻手。

萧允翊和阿瑜早跑没了影，一会儿追着粉蝶扑腾，一会儿蹲在田边看蚂蚁搬麦粒，阿瑾跟在后面喊“慢些跑，别踩了冬麦苗”，三人的笑声在田埂间荡开，让萧子良紧绷的肩线悄悄松了些。他走在陈曦身边，看陈曦熟门熟路地避开田埂上的碎石，偶尔弯腰拨掉沾在阿瑾和阿瑜裤脚的草籽，动作自然又温柔。

“前面那片红的就是！”秦老头指着前方，只见三亩沙棘林在阳光下红得耀眼，枝条上缀满了橘红色的小果子，像挂满了碎玛瑙。陈曦先放下竹篓，从里面拿出粗布手套：“这刺尖得很，摘的时候捏着果柄轻轻拧，别扯破果皮，不然汁水流出来就不新鲜了。”他说着便示范，指尖捏着一枚果子，手腕一转，果子便落进竹篓，还不忘叮嘱萧子良：“殿下小心些，这边的枝条密，我帮你把旁边的枝桠拨开。”

萧子良学着戴上手套，指尖刚碰到果子，便被一根细刺扎了下，他微微蹙眉，却没吭声。他可是在战场上被箭划伤都没皱过眉，此刻被小刺扎了，只觉得有些新奇。陈曦见他指尖泛红，连忙走过来，用手里的小铲子轻轻拨开挡路的枝条，指尖不经意碰到萧子良的手背，两人都愣了愣，陈曦赶紧收回手，低头摘果子，萧子良的耳尖却莫名的红了。

“叔父你好笨！”萧允翊摘了满满一把果子跑过来，献宝似的递到萧子良面前，“你看我摘的，都没被刺扎到！陈大哥说我是摘果子小能手！”萧子良接过果子，指尖触到那温热的果肉，竟觉得心里也软了些，难得放柔了语气：“允翊厉害，比叔父强。”

秦老头在一旁哈哈笑：“贵人是没干过农活，我家那两个小子小时候去山上摘树莓，手被扎得全是小口子，哭着喊着再也不摘了！”

秦老头一边摘一边哼起了乡谣，是《采果谣》，调子轻快：“秋风吹，果儿红，摘一篓，熬酱浓……”阿瑜跟着学，跑调的调子惹得萧允翊哈哈大笑，连带着萧子良也勾起了嘴角。他自小听的都是雅乐宫商，从未听过这样带着泥土气息的歌谣，却觉得比宫里的《霓裳羽衣曲》更动人。日头爬到头顶时，四个竹篓都装得半满，橘红色的果子堆在里面，像盛了一篓篓的秋光。

几人坐在田埂边的干草堆里晒太阳，萧允翊枕着萧子良的腿，把玩着陈曦给他编的草蚱蜢。

秦老头摸出旱烟袋，烟杆是自家做的，铜锅磨得发亮，他刚要点燃，又想起萧子良在旁，便讪讪地收了回去：“贵人在，我就不抽了，呛得慌。”萧子良摇摇头：“无妨，乡下自在，不用拘着。”

秦老头这才放心点燃，烟丝的焦香混着干草的气息飘开来，他吧嗒了两口，忽然叹了口气：“自在是自在，就是这税钱让人堵得慌。”陈曦心里一紧，他租秦老头的田种沙棘，知道秦老头就这几亩田宝贝田今年不产粮食了，怕他说出冒犯的话，刚要开口打岔，秦老头已自顾自说了下去：“按咱大齐例律定的‘租庸调’，我家有十亩地，每年该交两石租粮，服二十日庸役，再缴两匹麻布当调，祖祖辈辈都是这么过来的。可去年起，县里说朝廷要‘折色收银’，粮和布都折算成银子交，这就不对劲了。”

他掰着手指头算：“去年秋收，一石粮才卖三百文，县里却按五百文算，十亩地的租粮，平白多掏四百文；麻布也是，俺家织的粗布，市价一尺二十文，县里按三十文算，两匹布又多掏六百文。这还不算，还要加‘耗’。说运粮路上会有鼠耗、雀耗，得多交一成，可都折成银子了，哪来的耗？小曦你租我这田，每年给的租金都够买两石粮了，可这税钱一涨，反倒剩不下多少了。”

萧子良脸上的笑意渐渐淡了，指尖无意识地摩挲着竹篓边缘的藤刺，眼底沉了下去。他掌民事、管财政，自然知道“折色收银”本是前些年边境战事吃紧时，朝廷为方便调度粮草才定的权宜之策，皇帝特意下旨“折色折算价以市价为准，加耗不得超过半成”，可到了州县，竟被改成了这般模样。秦老头的话像颗石子，投进他心里。他平日里看的是州县上报的“四柱清册”，写的都是“折算价依市价，加耗半成”，却不知账本之下，还有这样的隐情。

陈曦怕秦老头再说出什么话来惹祸，赶紧扯了扯秦老头的袖子，笑着打岔：“秦伯，您这沙棘林明年要不要再扩些？我今年种着觉得这果子好卖，明年想再租您两亩田，咱们一起种，到时候熬的酱我给您多留些尝尝。”秦老头果然被转移了注意力，眼睛一亮：“好啊！我那两亩洼地，正好适合种沙棘！明年开春俺就翻地！对了，沙棘冬天要防冻，你得在根上盖层干草，不然冻坏了根，明年就不结果了。”阿瑾也跟着问：“秦伯，盖多少干草合适呀？要不要掺些麦糠？”几人你一言我一语，又聊起了沙棘种植的门道，萧子良没再插话，却悄悄把秦老头说的“县丞拿律例当幌子”“里正含糊其辞”都记在了心里。

返程时，刚到城门口，就见王公公带着两个小太监候在那里，手里还提着个装着庙会玩意儿的食盒：“王爷，善王府让人来传话，说立冬庙会热闹，请世子过去玩，奴才已经备好马车了。”萧允翊一听“庙会”，眼睛都亮了，蹦蹦跳跳地带着阿瑾和阿瑜跟着王公公走了。

萧子良看着侄儿的背影消失在人群里，转头对陈曦道：“今日劳烦你带允翊采沙棘，不如去你铺子里小酌一杯？也算谢礼。”陈曦有些意外，萧子良从未主动约过他，心里竟有些发慌，想着他借了自己那么多的孤本，还是点了点头：“殿下不嫌弃就好，铺子里还有些农家酿的米酒，是我堂叔家带来的，温一温正好。”

回到糖水铺后院，陈曦麻利地摆上几碟小菜：一碟酱黄瓜，是他用腌西瓜皮做的，脆爽解腻；一碟卤花生，是他早上刚卤的，加了八角和桂皮，香得很；还有一盘芝麻酥，是前几日按李师傅教的方子做的，放凉了更酥香。他又从灶房端出酒壶，放在小炭炉上温着，火苗舔着壶底，发出细微的“滋滋”声，后院的桂树落了几片花瓣，飘在石桌上，添了几分雅致。

萧子良看着他忙碌的身影，忽然开口：“你可知秦伯说的‘折色’，为何会变成这般模样？”陈曦端着温好的米酒走过来，给两人各倒了一杯，摇摇头：“只知道是朝廷的政策，具体的却不懂。我租秦伯的田，只在年底给租金就行，倒没细问过农税的事。”

“《大齐律·食货律》定的‘租庸调’，本是太祖皇帝定下的仁政。”萧子良端起酒杯，却没喝，目光落在杯中的酒液上，缓缓道来，“‘租’是谷物，十亩地交两石；‘庸’是劳役，每年二十日，若不愿服役，可缴绢三尺代役；‘调’是布帛，每户缴绢二匹、绵三两。这制度行之百年，民力尚可得济。前些年西域起兵，粮草调度不便，陛下才准户部奏请，改‘本色’为‘折色’，允许州县将粮、绢折算成银子征收，本意是‘便民便国’却没料到，成了地方官敛财的由头。”

他喝了口米酒，酒液温热，却解不了心里的沉郁：“农税归户部管，州县则做具体的征收，每季度要造‘四柱清册’‘旧管’‘新收’‘开除’‘实在’，都要写清楚，上报户部核查。可州县上报的册子，都是‘折算价依市价，加耗半成’，与实际征收的全然不同。陛下仁厚，今年春上已下旨减免三成加耗，可下面人阳奉阴违——他们把‘加耗’拆成‘鼠耗’‘雀耗’‘运耗’，加起来还是一成，账本上却只写‘加耗半成’，剩下的半成，就成了‘无名之费’，进了私囊。”

陈曦听得眉头紧锁，握着酒杯的手都紧了些：“就没人查吗？御史台不是专管监察的？”“查过。”萧子良自嘲地笑了笑，指尖在杯沿划了一圈，“去年御史台查过河南道，道台张大人，穿的是洗得发白的官袍，吃的是粗米咸菜，家里只有一个老仆，连像样的家具都没有。御史去查账本，每一笔都记得清清楚楚，连几文钱的零头都没差；去查他老家，也只有几亩薄田，是他祖上传下来的。最后只能以‘查无实据’结案，可谁都知道，河南道的农税，每年至少多收十万两。”

“这些人最会做表面功夫。”他的声音沉了些，带着几分无奈，“他们不贪金银，只贪‘人情’。州县官给道台送礼，不是送银子，是送‘粮票’‘布票’，凭票可在指定的粮铺、布铺支取东西；道台再给京官送‘人情’，比如帮京官的亲戚在州县找个差事，或是在考核时多写几句好话。这些‘人情’看不见摸不着，御史台就算知道有猫腻，也抓不到实证，总不能凭猜测抄家吧？陛下是仁君，他常说‘宁纵勿枉’。”

陈曦听到这些气的喝了好几大口酒，最后竟端起酒杯一饮而尽，米酒的温热顺着喉咙滑下去，反倒冲得他更激动，脸颊瞬间泛起红晕：“这也太欺负人了！不行，我得帮你！”他两辈子加起来没喝过几口酒，此刻脑子有些发晕，眼神却亮得惊人，像燃着一团小火苗！

萧子良看着他气呼呼的模样，脸颊泛红，眼神却执拗得很，像只护食的小兽，心头忽然一软，竟觉得有些可爱。他故意逗他：“你有办法？可别日后嫌麻烦，反悔了。”陈曦当即起身，踉跄着走到桌前，抓过纸笔，笔尖蘸了墨，歪歪扭扭地写下：“保证书：陈曦必帮萧子良查清农税贪腐之事，无论多难，绝不反悔。”写完还嫌不够，咬破指尖，按了个红手印，推到萧子良面前，梗着脖子说：“你看！有手印为证，我绝不反悔！就算找不到线索，我也帮你想别的办法！”

萧子良拿起那张纸，指尖拂过那幼稚却工整的字迹，还有那枚小小的红手印，眼底漾起温柔的笑意。月光透过桂树的枝叶洒下来，落在陈曦泛红的脸颊上，他还在絮絮叨叨：“太可恨了，你都不知道秦伯一家今年本就种不出来庄稼……”

萧子良没说话，只是静静听着，偶尔给陈曦添些酒。夜风拂过，混着米酒的甜香，他看着眼前这个喝多了却依旧想着帮他的人，忽然觉得，自己多年来端着的架子、守着的冰冷，在这一刻，都被这暖融融的夜色和眼前人的憨态，悄悄融化了。他想起初见陈曦时，陈曦在马车边拿下银钱，没有一点生气和屈辱，眼神里透露着精明的“小算计”，如今愿意为他的事，这般上心。

或许，他真的可以像萧御说的那样，找个人“暖和暖和”，共同抵御冬日的严寒。

陈曦说着说着，声音渐渐低了些，头也开始一点一点的，萧子良见状，轻轻托着他的头，让他睡得舒服些。

第二日，陈曦见着身边放着的“保证书”，人都炸了，没有平日里半分的镇定，内心无奈的大喊着:我能有什么办法？